A definição comum de um deserto é um lugar que recebe menos de 10 polegadas de chuva por ano. O sistema de classificação climática de Köppen, que é amplamente utilizada para categorizar diferentes tipos de clima, reconhece dois tipos de deserto. A "BWh" ou deserto quente ou "BWk" deserto temperado. Muitas pessoas, quando se pensa em um deserto, imagine calor escaldante, cactos e dunas de areia, quando, na realidade, congelados Antarctica é um tipo de deserto.
Embora a temperatura sozinho não faz um deserto, vale a pena notar a gama das temperaturas de um deserto quente para um deserto temperado. As temperaturas no Deserto Sahara pode chegar a 136 graus durante o dia e cair para abaixo de zero durante a noite. Compare-se isto com a Antarctica que varia de menos de 4 graus para menos de 94 ao longo do período de um ano. Tomando a temperatura máxima da região de Sara e o mínimo da Antárctica, as temperaturas podem variar deserto mais de 230 graus, dependendo de onde o deserto está localizado.
Para que uma área a ser classificada como deserto deve receber menos de 10 polegadas de chuva por ano. Death Valley no deserto de Mojave recebe menos de duas polegadas de chuva por ano, tornando-se um exemplo típico de um deserto quente. A Estação McMurdo americano na Antártida registra uma média de oito polegadas de chuva por ano, tornando a sua localização na ilha de Ross um tipo de deserto. Os números de chuva para a Antártica são baseados no "equivalente água" da neve que recebe.
Muito do que faz um deserto é a taxa de evaporação, que é por sua vez ligado a temperatura. Uma área que perde uma quantidade significativa da sua precipitação a evaporação é classificada como deserto. O antarctica não perder qualquer da sua precipitação a evaporação devido às suas temperaturas consistentemente baixas, e assim pode ser descrito mais precisamente como tundra.
Alguns desertos são formadas devido à sua localização perto das montanhas. Nuvens transportados pelo vento predominante vai depositar a maioria da sua humidade de um lado de uma serra, deixando a outra estéril e que formam um deserto. Um exemplo deste tipo de deserto é o deserto de Mojave na "sombra" da cordilheira de Sierra Nevada.
Desertificação é o processo pelo qual de outra forma terra fértil é transformada em uma região desérticas como um resultado de desmatamento ou outro abuso feita pelo homem. A remoção de árvores ou a água subterrânea pode levar ao solo superior a ser soprado, impedindo o retorno árvores. Estas áreas são raros e não se enquadram na definição tradicional de um deserto porque o clima da região é afetada.
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